语言是人类社会的产物，所以也会反映人类社会的发展变化。日语中的敬语也是
如此。到了战国时代的时候，局势瞬息万变，今天的主子可能就是明天的臣子，
而敬语使用中的上位者与下位者也随之变化。战国时代终结后，到了江户时代的
时候，虽然名义上是武士阶级占统治地位，但是町人由于掌握着国家的经济，其
势力也不可忽视，所以有时武士也不得不对有钱的町人以礼相待，使用敬语。于
是，超越阶级地位色彩的近代敬语开始出现，并显出渐渐取代“绝对敬语”的趋
势。明治维新后，明治政府在法律上废除了士农工商的身份地位差别，主张“四
民平等”，但是基于身份差别使用敬语的倾向仍然没有改变。直到二战日本战败
以后，天皇发表宣言否定自己的“神格”，加上西方资产阶级民主思想的影响，
使得日本人的敬语观也发生了根本的变化。以前的以“皇室用语”为中心的“绝
对敬语”渐渐衰落，经过简化成为一种不受阶级制约的仅根据主观判断和临时利
益关系而决定的“相对敬语”。这种敬语就是现代日语中使用的敬语。

现代敬语之所以称为“相对敬语”，是因为现代社会中已经没有人与人之间那种
显著的阶级差异。虽然人与人之间还是有各种差别，但是旧有的等级观念已经渐
渐消失，互相尊重成为受到推崇的待人方式。而现代敬语与其说是表示尊重的语
言，毋庸说是表示礼貌的语言。它更多表现的是一种人与人之间交往的礼节。而
它的使用不仅取决于人们的身份的差别，同时也受到时间地点场合、临时的相对
关系和心理感情变化的影响。