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　その光が発せられたのが、１２８億３千万年前だった。ハワイの「すばる望遠鏡」
が観測した最も遠い銀河である。宇宙は膨張しているから、遠ざかりながら、かろう
じてかすかな光を地球に届かせたのだろう。宇宙の生い立ちを知る手がかりになると
いう。　

　そもそも宇宙の年齢はいくつなのか。長く議論の対象になってきた。１００億歳か
ら２００億歳の間を行ったり来たりした時期があった。今年２月になって米航空宇宙
局（ＮＡＳＡ）が１３７億歳説を発表、これがいまのところ最も有力である。　

　１９２９年に宇宙が膨張していることを発見、現代天文学の父ともいわれるハッブ
ルは、宇宙年齢を約２０億歳と推定していた。その後、地球の年齢でさえ４０億歳と
する研究が現れたりし、２０億歳説は葬り去られる。　

　半世紀以上前に世に出た有名な詩集を思い浮かべる。当時２１歳だった谷川俊太郎
さんの『二十億光年の孤独』である。思えば、ハッブルの宇宙と呼応していた。「宇
宙はひずんでいる／それ故みんなはもとめ合う／宇宙はどんどん膨んでゆく／それ故
みんなは不安である／二十億光年の孤独に／僕は思わずくしやみをした」　

　いまならさしずめ「１３７億光年の孤独」だろうか。どちらにせよ、膨張する宇宙
と、くしゃみをする僕との対比は鮮烈だった。宇宙の果てしない広がりにおののきつ
つも、些細（ささい）な日常を繰り返すのが人間である。　

　星空が日ごとにさえてくるこのごろ、昔の人もこう詠んだ。〈銀河澄朗たり素秋の
天／また林園に白露の円かなるを見る〉（源順）　


朝日新聞社のasahi.com 2003年11月7日から