汉语是论人口世界上最大的语言，有十多亿人以汉语为母语：这包括在
□□的二千万、马来西亚的五百万、泰国的五百万、香港的五百万、新加坡的
二百万、印度尼西亚的一百万、越南的一百万等。汉语是联合国１９４５年成
立时的五种工作语言之一（１９７４年又加上了阿拉伯语）。

汉语有七种主要的方言：北方方言约占总人口的四分之三，所覆盖的地域包括
中国的东北、华北、西北、山东、河南、湖北和安徽、江苏的长江以北部分、
四川、云南和贵州的汉族人聚居区，在另外还有一些北方方言的“孤岛”在福
建、广西和海南；吴方言，通行于江苏的长江以南部分、浙江和上海市，人口
有七千万，是第二大方言；粤方言，主要流行于广东、广西和海外华人中间，
约有六千万人；闽方言，通行于福建、□□和东南亚诸国，约有六千万人，其
中情形十分复杂，到了互不通行的程度，可能是汉人在秦汉时代南侵时与当地
的语言交互的结果；湘方言通行于湖南；赣方言通行于江西，这两种方言的特
征不太突出，受周围方言的影响较大；还有客家话，主要分布于广东、广西、
福建和□□。这些“方言”之间差别常常是很大——比如北京人听广州人讲话，
决不比英国人听法国人讲话轻松，□□人去听陕西话，也会听得一头雾水。是
什么理由语言学仍把这些方言统统归为一种语言？除了长期以来的统一民族、
统一文化和统一国家这些因素以外，还有一个重要的原因是文字——汉字。

从商朝的甲古文开始，汉字有三千多年的连续历史，三千多年来汉字的字形、
字义的变化都是连续的。与大多数其它语言不同的是，汉字的发展经历了一条
象形—表意—形声的途径。这条道路产生了两个主要效应：第一，随着文明的
不断发展，语言所要表达的概念不断增加，使得汉字拥有了一个数量庞大的字
符集（虽然现代汉语已经不用增加字符来表达新的概念，而是创造新词，这在
一定程度上减少了使用的字数）。汉字的庞大的字符集使它显得非常复杂：难
学、难记、难用；第二，历史上的汉字作为表意文字（ｉｄｅｏｇｒａｐｈ），
文字与语音没有直接关系，无论用哪种语言或方言去读，意义没有变化。这是
几千年来各种口语分化交熔变迁，而汉字一直作为一种统一的文字被所有人认
同的原因。这一优势甚至体现在当它被别的语言借用的时候：哪怕不懂日语的
人也能读懂一半意思吧。汉字使操不同口语的人互相交流成为可能，而隔膜是
统一的主要障碍。

后来，随着汉字的演变，汉字已不再是纯粹的表意文字，许慎『说文解字』中
的９３５３字里面，“形声字”占了８０％以上，“会意字”不到２０％，而
甲骨文中形声字仅占２０％多。特别是近年来多音词的比例急剧上升，汉字已
向表音文字方向发展。（关于“形声字”、“会意字”，后面还要提到。）

现代汉语的文字仍有几万字之多，但是使用频率极不平衡。据北京语言学院
１９８５年的统计结果，最常出现的前十个字及其出现频率为：

的　　　４．１６％　　　　（你每说二十五个字就要说一个！）
一　　　１．８４％
了　　　１．７１％
是　　　１．５２％
不　　　１．３７％
我　　　１．２８％
在　　　１．０８％
有　　　０．９８％
人　　　０．９７％
这　　　０．９３％

累计　１５．８５％

前１００字的累计字频已达４７．３４％，５００字到了７９．７６％，
２０００字覆盖了９８．０７％，如果你认识４０００字（就象我一样），你
读一万个字只有四个不认得（当然读我写的东西再多你也不会有不认得的字，
因为我认的字和你一样多）。

语言学院还统计了词：共计出３１１５９个不同的词，其中单音节词（一个字
的）占１２．２％，双音节词７３．６％，三音节词７．６％，四音节词６．４
％五以上的占０．２％，平均词长２．０９。前１００词的累计频率为４１．７％
，２０００词为８２．２％，９０００词为９５．８５％。不同汉字的构词能力
（与别的字组成新词的能力）也不一样，最多的是“子”字，构词６６８个。